廖吉祥穿着年前新做的流水纹藕荷色贴里，抱着一捧书从都只监拐出来，看前边不远的大柳树后头躲着两个人，都是宦官，一个站着一个蹲着，站着那个很像梅阿查。
他停下来，好奇地张望，蹲着的人他不认得，穿一身破衣裳，脑袋深深窝着，一抖一抖的，似乎在啜泣。
“七哥？”他叫了一声，轻轻走过去。
蹲着那人立刻拿手在脸上抹了一通，站起来背过身，梅阿查回头看见他，不自觉就笑开了：“不在内书堂，跑这儿干嘛来了？”
偷偷抹眼泪那人听见“内书堂”三个字，吓得连忙转回身，恭顺地哈下腰，鬓角那里的头发秃了一块，头皮红肿，像是被人揪掉的。
“老祖宗让我来传个话，”廖吉祥说，一双稚气的眼睛频频往那个可怜人身上瞟，梅阿查瞧见了，就说，“这是我老相识，钟鼓司的。”
廖吉祥才十五六，个子刚长起来，脸蛋两边还有些嘟嘟肉，很忧心的，小孩子般询问：“怎么哭了……”
哈着腰的人不说话，半是害臊半是惊慌，只摇头，梅阿查大喇喇跟廖吉祥说：“没啥，有点不顺心的事。”
“那上我那儿坐会儿去吧。”廖吉祥把书推给梅阿查，小心翼翼去托那人的脸，托起来一看，一对柳叶眉斜飞入鬓，一片薄唇胭脂画过一样，挂着些泪，像经霜的花枝，凄然而带艳色，有倾国倾城的意思。
廖吉祥一时看傻了眼，不知所措地问梅阿查：“他、他叫什么？”
“郑二哇，钟鼓司唱旦角的。”
“你别哭……别哭呀，”廖吉祥看他和自己差不多大，很心疼的，从身上往外掏票儿银（1），塞到他手里，“拿着，去买糖窝窝。”
郑二哇赶忙推他的手，这才开口：“俺不要，”一把清脆的嗓子，还带着乡音，“俺用不上。”
梅阿查也拦着廖吉祥：“他不住宫里头，承应（2）完就回东衙门了。”
二十四衙门，东衙门最贱。廖吉祥难免把一片怜悯的目光投向他，那孩子大概是屈辱，逃也似地掉头走了，背影一拐一拐的，像是腿脚不大好。
“他挨打了？”廖吉祥关切地问，梅阿查却闪避，“没有，走吧。”
廖吉祥不高兴地跺脚，想了想，任性地说：“你告诉他，让他等着，我请旨叫他进宫来陪我。”
梅阿查立即皱眉头，吞吞吐吐了一阵，挤出两个字：“不行！”
“为什么？”御前伴读的廖吉祥是娇蛮的、是跋扈的，听不得人家跟他说“不行”。
“他……”梅阿查难以启齿，“是让人糟蹋成那样的……”
“啊？”廖吉祥懵懂地看着他，带着某种锋利的、养尊处优式的高傲，确实，他这个万岁爷眼里的红人，乾清宫戴雉尾的牌子（3），哪听过外头那些龌龊事呢。
“就是……”梅阿查凑过去，
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